Zpětný ventil umožňuje průtok vody v potrubí, čerpadlech a armaturách pouze v jednom směru a brání možnému obrácení směru proudění. Pokud je směr průtoku obrácen, automaticky se zavřou a znovu se otevřou, když je směr průtoku správný. Tímto způsobem zabraňují zpětné ventily vyprázdnění potrubí a nádrží a zpětným tokům čerpadel. Mezi příklady patří ventily, klapky, zpětné ventily a gravitační brzdy.
Pro zásobování teplou vodou je zpětný ventil umístěn mezi vodním filtrem a za vodoměrem, aby se zabránilo zpětnému chodu vodoměru. Zpětné ventily jsou také vyžadovány společnostmi před pojistným ventilem na vstupu studené vody do zásobníku, aby se do kvalitnější studené vody nemohla dostat horká voda. V topné technice se používají zpětné ventily, aby se zabránilo vztlaku tepla a směšování vody v různých topných okruzích.